Ambientato lungo la costa meridionale del Vietnam durante l'occupazione francese negli anni '40, l'acqua è ovunque, dando vita e portando decadimento e marciume.
Kim ha 15 anni; suo padre e la matrigna hanno due bufali, la loro linea di vita come contadini di riso di sussistenza. Durante la stagione delle piogge, non c'è erba e i bufali stanno morendo di fame. Kim si offre volontario per portare le bestie nell'entroterra per trovare cibo. In questo viaggio di crescita, Kim vede uomini maltrattare donne, uomini combattere con uomini e le tasse francesi rubare ai poveri. Lavora per Lap, un mandriano di bufali il cui passato è intrecciato con i genitori di Kim, e fa amicizia con persone che lo guideranno al suo posto nel mondo.