Situata lungo la costa meridionale del Vietnam durante l'occupazione francese negli anni '40, l'acqua è ovunque, dando vita e portando decadenza e putrefazione. Kim ha 15 anni; suo padre e la matrigna hanno due bufali, la loro ancora di salvezza come coltivatori di riso di sussistenza. Durante la stagione delle piogge non c'è erba e i bufali stanno morendo di fame. Kim si offre volontario per portare le bestie nell'entroterra per trovare cibo. In questo viaggio verso la maggiore età, Kim vede gli uomini maltrattare le donne, gli uomini litigare con gli uomini e le tasse francesi derubare i poveri. Lavora per Lap, un pastore di bufali il cui passato è impigliato con i genitori di Kim, e fa amicizia che lo condurranno al suo posto nel mondo.