Situada ao longo da costa sul do Vietnã durante a ocupação francesa na década de 1940, a água está por toda parte, dando vida e trazendo decomposição e podridão. Kim tem 15 anos; seu pai e sua madrasta têm dois búfalos, sua salvação como produtores de arroz de subsistência. Durante a estação das chuvas, não há grama e os búfalos passam fome. Kim se oferece para levar as feras para o interior em busca de comida. Nessa jornada para a maioridade, Kim vê homens maltratando mulheres, homens brigando com homens e os impostos franceses roubam os pobres. Ele trabalha para Lap, um pastor de búfalos cujo passado está emaranhado com os pais de Kim, e ele faz amigos que o levarão a seu lugar no mundo.