Ambientado ao longo da costa sul do Vietnã durante a ocupação francesa na década de 1940, a água está por toda parte, dando vida e trazendo decadência e decomposição.
Kim tem 15 anos; seu pai e madrasta têm dois búfalos, sua linha de vida como agricultores de arroz de subsistência. Durante a estação chuvosa, não há grama e os búfalos estão morrendo de fome.
Kim se voluntaria para levar os animais para o interior em busca de comida. Nesta jornada de amadurecimento, Kim vê homens maltratando mulheres, homens lutando entre si e os impostos franceses roubando os pobres.
Ele trabalha para Lap, um pastor de búfalos cujo passado está entrelaçado com os pais de Kim, e faz amigos que o levarão ao seu lugar no mundo.