Im Jahr 1937, in einem abgelegenen Gebiet Tibets nahe der chinesischen Grenze, wird ein zweijähriges Kind als die Reinkarnation des Dalai Lama, des mitfühlenden Buddha, identifiziert.
Zwei Jahre später wird das Kind nach Lhasa gebracht, wo es als Mönch und als Staatsoberhaupt inmitten der Farbenpracht und des Pompes des tibetischen Kulturschulunterricht erhält.
Der Film begleitet ihn bis ins Erwachsenenalter: Als er 14 Jahre alt ist, überfallen die Chinesen Tibet und er wird in eine instabile Koalitionsregierung gezwungen; er reist nach China, um sich mit einem zynischen Mao zu treffen; und schließlich, im Jahr 1959, krank und belagert, flieht er nach Indien.
Währenddessen hat er Visionen von dem Massaker seines Volkes unter chinesischer Herrschaft.