Em 1937, em uma área remota do Tibete perto da fronteira chinesa, uma criança de dois anos é identificada como a reencarnação do Dalai Lama, o Buda compassivo.
Dois anos depois, a criança é levada para Lhasa, onde é educada como monge e como chefe de estado em meio às cores e pompa da cultura tibetana.
O filme o segue até a idade adulta: aos 14 anos, os chineses invadem o Tibete e ele é forçado a entrar em um governo de coalizão instável; ele viaja para a China para se encontrar com um Mao cínico; e, finalmente, em 1959, doente e sob cerco, ele foge para a Índia.
Ao longo de tudo isso, ele tem visões do massacre de seu povo sob o domínio chinês.