Nel 1937, in una remota area del Tibet vicino al confine cinese, un bambino di due anni viene identificato come la reincarnazione del Dalai Lama, il Buddha compassionevole.
Due anni dopo, il bambino viene portato a Lhasa dove viene istruito come monaco e come capo di stato in mezzo ai colori e alla pomposità della cultura tibetana.
Il film lo segue fino all'età adulta: quando ha 14 anni, i cinesi invadono il Tibet e lui è costretto a entrare in un precario governo di coalizione; viaggia in Cina per incontrare un cinico Mao; e, infine, nel 1959, malato e sotto assedio, fugge in India.
Per tutto il tempo, ha visioni del massacro del suo popolo sotto il dominio cinese.