En 1937, dans une région reculée du Tibet près de la frontière chinoise, un enfant de deux ans est identifié comme la réincarnation du Dalaï Lama, le Bouddha compatissant. Deux ans plus tard, l'enfant est emmené à Lhassa où il est formé en tant que moine et chef d'État au milieu des couleurs et de la pompe de la culture tibétaine.
Le film le suit à l'âge adulte : à 14 ans, les Chinois envahissent le Tibet et il est contraint de former un gouvernement de coalition fragile ; il se rend en Chine pour rencontrer un Mao cynique ; et, enfin, en 1959, malade et assiégé, il fuit en Inde. Tout au long, il a des visions du massacre de son peuple sous le régime chinois.