Ian Struan Dunross ist Vorsitzender von Struan & Company, dem ältesten und größten der britisch-ostasiatischen Handelsunternehmen. Für die Chinesen macht ihn das auch zum "Tai-Pan" ("Oberster Führer") des "Edelhauses". Leider erbt er mit seiner Macht uralte Versprechen, dunkle Geheimnisse und tiefe finanzielle Probleme auf einer kleinen Insel voller Menschen, die Struan fallen sehen wollen, damit sie das Adelshaus werden können. Dunross' schlimmster Feind ist der bösartige Quillan Gornt, ein kleinerer Tai-Pan, und er tut alles in seiner Macht Stehende, um das Adelshaus zu ruinieren. In den Kampf zwischen Gornt und Dunross verwickelt, ist ein aufstrebender amerikanischer Milliardär, der versucht, auf dem Hongkonger Markt Fuß zu fassen, und einen Deal abgeschlossen hat, um etwas zu stehlen, das ihm Macht verleiht, sogar über das Adelshaus. Leider ist dieses Etwas in die Hände eines mächtigen chinesischen Overlords gefallen. "Jeder beobachtete (und betrog) jeden." Wer wird am Ende erfolgreich sein?