Ian Struan Dunross es presidente de Struan & Company, la más antigua y más grande de las empresas comerciales de Gran Bretaña y Asia Oriental. Para los chinos, eso también lo convierte en "Tai-Pan" ("líder supremo") de la "Casa Noble". Desafortunadamente, con su poder, hereda antiguas promesas, oscuros secretos y profundos problemas financieros en una pequeña isla llena de gente que quiere ver caer a Struan para poder convertirse en la Casa Noble. El peor enemigo de Dunross es el vicioso Quillan Gornt, un tai-pan menor, y está haciendo todo lo que está en su poder para arruinar la Casa Noble. Atraído por la pelea entre Gornt y Dunross, se encuentra un advenedizo multimillonario estadounidense que intenta hacerse un hueco en el mercado de Hong Kong y ha hecho un trato para robar algo que le dará poder, incluso sobre la Casa Noble. Desafortunadamente, ese algo ha caído en manos de un poderoso señor chino. "Todo el mundo estaba mirando (y engañando) a todo el mundo". ¿Quién tendrá éxito al final?