Ian Struan Dunross è presidente di Struan & Company, la più antica e la più grande delle società commerciali dell'Asia orientale britannica. Ai cinesi, questo lo rende anche "Tai-Pan" ("leader supremo") della "Noble House". Sfortunatamente, con il suo potere, eredita antiche promesse, oscuri segreti e profondi problemi finanziari su una piccola isola piena di persone, che vogliono vedere la caduta di Struan, in modo da poter diventare la Nobile Casa. Il peggior nemico di Dunross è il feroce Quillan Gornt, un tai-pan minore, e sta facendo tutto ciò che è in suo potere per portare in rovina la Nobile Casa. Coinvolto nella lotta tra Gornt e Dunross, è un miliardario americano emergente, che cerca di prendere piede sul mercato di Hong Kong e ha fatto un accordo per rubare qualcosa che gli darà potere, anche sulla Noble House. Sfortunatamente, quel qualcosa è caduto nelle mani di un potente signore cinese. "Tutti guardavano (e tradivano) tutti". Chi riuscirà alla fine?