In den frühen 1810er Jahren glauben Polen, Teil des russischen Kundenstaats Litauen, die Unabhängigkeit wird kommen, wenn sie sich mit Napoleon zusammenschließen, wenn er in Russland einfällt. Diese Einheit des Zwecks in einem Bezirk wird von zwei Familien untergraben, die sich seit zwanzig Jahren befehden, da der Kopf des einen den Kopf des anderen erschossen hat. Es gibt Hoffnungen auf eine Versöhnung durch eine Heirat von Pan Tadeusz, einer Soplica, deren Vater, der Mörder, sich irgendwo versteckt, und Zosia, einem Teenager-Mädchen, einem Horeszko, der im Haushalt von Pans Onkel lebt. Andere Gegenströmungen – von Liebe, Familie, Politik, Dorftraditionen, Bodenreform und was es heißt, Polen zu sein – verleihen dem Film Textur. Es ist die Geschichte eines Exilanten.