Bei einem Landmarkt streitet sich der junge Heu-Trusser Michael Henchard mit seiner Frau Susan und beschließt in einem betrunkenen Anfall, seine Frau und sein Baby an einen Seemann für fünf Guineen zu versteigern.
Am nächsten Tag, als er seinen Verlust erkennt, schwört er, so viele Jahre lang keinen Alkohol mehr anzurühren, wie er bisher gelebt hat.
Achtzehn Jahre später ist Henchard Bürgermeister von Casterbridge geworden, ein Mann, der respektiert, aber nicht gemocht wird.
Die unerwartete Rückkehr seiner Frau und seiner Tochter Elizabeth Jane löst eine Reihe von Ereignissen aus, die ihn zwingen, die Konsequenzen seiner selbstsüchtigen Impulse und seines gewalttätigen Temperaments zu bewältigen.