Bei einem Landmarkt gerät der junge Heu-Trusser Michael Henchard mit seiner Frau Susan in Streit und beschließt in einem betrunkenen Anfall, seine Frau und sein Baby für fünf Guineen an einen Seemann zu versteigern.
Am nächsten Tag, als er seinen Verlust erkennt, schwört er, so viele Jahre lang keinen Alkohol mehr anzurühren, wie er bisher gelebt hat.
Achtzehn Jahre später ist Henchard Bürgermeister von Casterbridge geworden, ein Mann, der zwar respektiert, aber nicht gemocht wird.
Die unerwartete Rückkehr seiner Frau und Tochter Elizabeth Jane löst eine Reihe von Ereignissen aus, die ihn zwingen, die Konsequenzen seiner egoistischen Impulse und seines gewalttätigen Temperaments zu bewältigen.