Dans une petite ville du district tribal du centre de l'Inde en 1929, Francis Massey est le « type anglais Babu » au bureau du sous-commissaire. Massey pense que parce qu'il est chrétien et qu'il parle anglais, il est au-dessus des autres Indiens et pas très différent des sahibs blancs qu'il sert. Pour un homme d'origine modeste, Massey a atteint des sommets vertigineux. D'autre part, il ne reconnaît aucune limite réaliste à son propre esprit libre. Chaque fois que le monde réel lui fait défaut, il improvise, avec audace et imagination. Malheureusement, la machinerie implacable et sans fioritures du Raj n'a pas de place pour Massey Sahib, le colporteur, contremaître routier et artiste. Jusqu'à la fin amère, Massey pense que le sous-commissaire Adam Sahib interviendra et le sauvera.