Cette image révèle le Danemark de la fin du XIXe siècle à la manière de la littérature de cette période (le soi-disant réalisme critique). Une famille aristocratique subit de plein fouet la tyrannie de son chef, Nils Uldahl-Ege. Il trahit sa femme autrefois bien-aimée, cédant la place à sa convoitise primitive. A partir de ce moment, ses multiples adultères rendent la vie de toute sa famille de plus en plus intolérable. Une fille, Clara, écrit un journal secret consacré à son amour non partagé - son cousin Isidor - dans lequel elle réfléchit sur sa vie, ses désirs et ses souffrances de jeune fille.