En se concentrant sur la vie de Dalton Trumbo (1905-1976), ce film examine les effets sur les individus et les familles d'une poursuite par le Congrès des communistes d'Hollywood après la Seconde Guerre mondiale. Trumbo était l'un des nombreux scénaristes, réalisateurs et acteurs qui ont invoqué le premier amendement en refusant de répondre aux questions sous serment. Ils ont été mis sur liste noire et emprisonnés. Nous suivons Trumbo en prison, à l'exil au Mexique avec sa famille, à la pauvreté, à l'évitement public de ses enfants, à ses écrits sous le nom d'autrui et à une éventuelle justification incomplète. Les acteurs lisent ses lettres ; ses enfants et amis se souviennent et commentent. Les photos d'archives, les actualités et les interviews ajoutent de la texture.