Attraverso un focus sulla vita di Dalton Trumbo (1905-1976), questo film esamina gli effetti su individui e famiglie di un inseguimento congressuale dei comunisti di Hollywood dopo la seconda guerra mondiale. Trumbo è stato uno dei tanti scrittori, registi e attori che hanno invocato il Primo Emendamento rifiutandosi di rispondere alle domande sotto giuramento. Sono stati inseriti nella lista nera e imprigionati. Seguiamo Trumbo in prigione, in esilio in Messico con la sua famiglia, in povertà, nell'evasione pubblica dei suoi figli, nel suo scrivere sotto nomi di altri e in una rivendicazione finale ma incompleta. Gli attori leggono le sue lettere; i suoi figli e amici ricordano e commentano. Foto d'archivio, cinegiornali e interviste aggiungono consistenza.