All'inizio del ventesimo secolo, Yu-liang lascia un bordello in una piccola città cinese, per diventare la seconda moglie del signor Pan. Mentre Pan è assente per la rivoluzione nello Yunnan, Yu-liang impara a dipingere e prende lezioni d'arte allo Shanghai Art Institute, fino a quando non è chiuso per dipingere nudi. Poiché non può dargli un figlio, Yu-liang lascia Pan alla sua prima moglie e studia arte a Parigi, dove vince un premio per un autoritratto nudo. Torna per unirsi a Pan a Nanchino negli anni '30 e diventa professore fino a quando non si scopre che proveniva da un bordello. Ritorna a Parigi per vivere lì il resto della sua vita, e finalmente ottiene una grande mostra del suo lavoro.