Nel 1849, nell'arcipelago di Saint-Pierre et Miquelon, l'ubriaco Ariel Neel Auguste e il suo compagno Louis Ollivier uccidono per futile movente (per vedere se è grasso o semplicemente grosso) il capitano del peschereccio Coupard. Nell, che ha accoltellato la vittima, viene condannato a morire con la testa mozzata nella ghigliottina mentre Louis viene condannato ai lavori forzati. Durante il trasporto alla prigione sotto la custodia del capitano Jean, avviene un incidente e Louis muore. Mentre trascorre le giornate in cella in attesa della ghigliottina e del boia, Neel viene invitato dalla moglie del capitano, la signora Pauline, ad aiutarla nel suo giardino e diventa il suo protetto. Successivamente ha un processo di riabilitazione aiutando la gente del posto in lavori minori e diventa molto popolare nell'isola. Quando salva l'edificio Café du Nord e il suo proprietario dall'affondare in mare, la sua popolarità aumenta e nessuno, tranne il governatore e i politici del consiglio, vuole la sua morte. Neel sposa Eleontine Jeanne-Marie, ma prima viene informato ...