Dopo il famigerato affondamento dell'RMS Titanic, viene avviata un'inchiesta formale del British Board of Trade sul disastro. Nel corso del procedimento, la grave accusa che un'altra nave, la californiana, abbia visto l'affondamento della nave e dei suoi segnali di soccorso, ma non sia riuscita a prestare assistenza è un argomento di particolare interesse. Mentre il capitano Stanley Lord of the Californian fa pressioni sui suoi ufficiali per mantenere la sua storia di copertura, i suoi subordinati immediati si trovano non solo sotto controllo ufficiale, ma litigano su se stessi per gli eventi di quella notte. Di conseguenza, si trovano tutti di fronte a un dilemma morale su dove risieda veramente il loro vero dovere.