Em Dry Well Lane, em Pequim, em 1953, Chen Shujuan e Lin Shaolong se casam. Um ano depois, seu filho, apelidado de Tietou (Cabeça de Ferro), nasce. O Partido está em toda parte: a fotografia de Mao, anúncios em alto-falantes, visitas do comitê de bairro. Shaolong morre em um campo de reforma; uma amiga próxima da família, que protege Shujuan e seu filho em parte por culpa de mentir às autoridades sobre Shaolong, sucumbe à desnutrição; um confronto com a Guarda Vermelha leva a ferimentos, prisão e morte. O amor de Shujuan por Tietou a sustenta, e a pipa azul da criança personifica a esperança: "Posso fazer outra para você", diz o pai de Tietou; no final, Tietou promete isso a uma criança pequena