In Dry Well Lane a Pechino nel 1953, Chen Shujuan e Lin Shaolong si sposano. Un anno dopo nasce il loro figlio, soprannominato Tietou (Iron Head). Il Partito è ovunque: la fotografia di Mao, gli annunci degli altoparlanti, le visite del comitato di quartiere. Shaolong muore in un campo di riforma; un intimo amico di famiglia, che protegge Shujuan e suo figlio in parte per colpa di aver mentito alle autorità su Shaolong, soccombe alla malnutrizione; uno scontro con la Guardia Rossa porta a ferite, imprigionamento e morte. L'amore di Shujuan per Tietou la sostiene e l'aquilone blu del bambino incarna la speranza: "Posso farne un altro per te", dice il padre di Tietou; alla fine, Tietou lo promette a un bambino piccolo