Auf der Dry Well Lane in Peking im Jahr 1953 heiraten Chen Shujuan und Lin Shaolong. Ein Jahr später wird ihr Sohn mit dem Spitznamen Tietou (Eiserner Kopf) geboren. Die Partei ist überall: Maos Foto, Lautsprecherdurchsagen, Besuche des Nachbarschaftskomitees. Shaolong stirbt in einem Reformlager; eine enge Freundin der Familie, die Shujuan und ihren Sohn teilweise aus Schuldgefühlen beschützt, weil sie die Behörden über Shaolong belogen haben, erliegt der Unterernährung; eine Konfrontation mit der Roten Garde führt zu Verletzungen, Haft und Tod. Shujuans Liebe zu Tietou trägt sie, und der blaue Drachen des Kindes verkörpert Hoffnung: "Ich kann einen anderen für dich machen", sagt Tietous Vater; Am Ende verspricht Tietou dies einem kleinen Kind