Der Film basiert auf der musikalischen Aufnahme der berühmten Oper von Modest Mussorgsky über die tragischen Ereignisse rund um die Herrschaft des russischen Zaren Boris im frühen 17. Jahrhundert.
Die Aufnahme wurde tatsächlich zwei Jahre vor dem Dreh mit Beteiligung des Washington Symphony Orchestra (unter der Leitung von Mstislav Rostropovich) und mehreren Opernstars gemacht (die Rolle von Marina wird von Galina Vishnevskaya gesungen).
Zulawski drehte den Film so, als würden wir die theatralische Aufführung sehen. Dann gehen wir durch die Kulissen und schließlich bemerken wir das Filmteam.
Der Regisseur füllte das Bild absichtlich mit einer Vielzahl von Anachronismen, die auf die sowjetische Geschichte und andere Diktaturen des 20. Jahrhunderts hinweisen.