Il film si basa sulla registrazione musicale della famosa opera di Modest Mussorgsky sui tragici eventi che circondano il regno dello zar russo Boris all'inizio del XVII secolo.
La registrazione è stata effettivamente realizzata due anni prima delle riprese con la partecipazione dell'Orchestra Sinfonica di Washington (diretta da Mstislav Rostropovich) e diverse star dell'opera (il ruolo di Marina è cantato da Galina Vishnevskaya).
Zulawski ha realizzato il film proprio come se stessimo assistendo alla performance teatrale. Poi attraversiamo i set e, infine, notiamo la troupe cinematografica.
Il regista ha deliberatamente riempito l'immagine di un sacco di anacronismi facendo riferimento alla storia sovietica e alle altre dittature del XX secolo.