Le film est basé sur l'enregistrement musical de la célèbre opéra de Modest Mussorgsky sur les événements tragiques entourant le règne du tsar russe Boris au début du 17ème siècle.
L'enregistrement a en fait été réalisé deux ans avant le tournage avec la participation de l'Orchestre symphonique de Washington (dirigé par Mstislav Rostropovich) et plusieurs stars de l'opéra (le rôle de Marina est chanté par Galina Vishnevskaya).
Zulawski a réalisé le film comme si nous assistions à la performance théâtrale. Ensuite, nous parcourons les décors et, enfin, nous remarquons l'équipe de tournage.
Le réalisateur a délibérément rempli l'image de nombreux anachronismes, faisant des implications sur l'histoire soviétique et les autres dictatures du 20ème siècle.