Boris Godounov es una película basada en la grabación musical de la famosa ópera de Modest Mussorgsky sobre los trágicos eventos que rodean el reinado del zar ruso Boris en el siglo XVII. La grabación en realidad se realizó dos años antes de la filmación con la participación de la Orquesta Sinfónica de Washington (dirigida por Mstislav Rostropovich) y varias estrellas de la ópera (el papel de Marina es interpretado por Galina Vishnevskaya).
Zulawski realizó la película de manera que pareciera que estamos viendo una actuación teatral. Luego recorremos los escenarios y, finalmente, notamos al equipo de filmación. El director llenó deliberadamente la imagen con una gran cantidad de anacronismos, haciendo alusiones a la historia soviética y a otras dictaduras del siglo XX.