Peking, 1902: Ein junger unternehmungslustiger Porträtfotograf namens Liu Jinglun, der neue Technologien liebt, freundet sich mit einem neuen Engländer an, der einen Projektor, eine Kamera und Kurzfilme der Brüder Lumière mitgebracht hat, um das Schattenzauber-Theater zu eröffnen. Lius Arbeit mit Wallace bringt ihn in Konflikt mit der Tradition und Autorität seines Vaters, was durch seine Verliebtheit in Ling, die Tochter von Lord Tan, dem Star der traditionellen Peking-Oper, erschwert wird. Liu sieht die Filme als Gelegenheit, reich und Ling würdig zu werden. Als das Schattenzauber-Paar eingeladen wird, der Kaiserinwitwe die Filme zu zeigen, sieht es gut aus. Aber gibt es eine Katastrophe im Drehbuch? Und kann der Film die Tradition bewahren, auch wenn er Veränderungen mit sich bringt?