Beijing, 1902: un joven fotógrafo de retratos emprendedor llamado Liu Jinglun, aficionado a las nuevas tecnologías, se hace amigo de un inglés recién llegado que ha traído proyector, cámara y cortos de los hermanos Lumière para inaugurar el teatro Shadow Magic. El trabajo de Liu con Wallace le trae un conflicto con la tradición y la autoridad de su padre, complicado por su enamoramiento de Ling, hija de Lord Tan, estrella de la ópera tradicional de Beijing. Liu ve las películas como una oportunidad para hacerse rico y digno de Ling. Cuando se invita a la pareja de Shadow Magic a mostrar las películas a la emperatriz viuda, las cosas se ven bien. Pero, ¿hay desastre en el guión? Y, ¿pueden las películas preservar la tradición incluso cuando traen cambios?