Pékin, 1902 : un jeune photographe portraitiste entreprenant nommé Liu Jinglun, féru de nouvelles technologies, se lie d'amitié avec un nouvel Anglais qui a amené projecteur, appareil photo et courts métrages des frères Lumière pour inaugurer le théâtre Shadow Magic. Le travail de Liu avec Wallace le met en conflit avec la tradition et l'autorité de son père, compliquées par son engouement pour Ling, fille de Lord Tan, star de l'opéra traditionnel de Pékin. Liu voit les films comme une opportunité de devenir riche et digne de Ling. Lorsque le couple Shadow Magic est invité à montrer les films à l'impératrice douairière, les choses se présentent bien. Mais y a-t-il un désastre dans le script? Et les films peuvent-ils préserver la tradition même s'ils apportent des changements ?