Pequim, 1902: um jovem fotógrafo de retratos empreendedor chamado Liu Jinglun, apaixonado por novas tecnologias, faz amizade com um novo inglês que trouxe um projetor, câmera e curtas-metragens dos irmãos Lumière para inaugurar o teatro Shadow Magic. O trabalho de Liu com Wallace o coloca em conflito com a tradição e autoridade de seu pai, complicado por sua paixão por Ling, filha de Lord Tan, estrela da ópera tradicional de Pequim. Liu vê os filmes como uma oportunidade de se tornar rico e digno de Ling. Quando o casal Shadow Magic é convidado para mostrar os filmes à imperatriz viúva, as coisas parecem boas. Mas há desastre no roteiro? E os filmes podem preservar a tradição mesmo quando trazem mudanças?