Pechino, 1902: un giovane ritrattista intraprendente di nome Liu Jinglun, appassionato di nuove tecnologie, fa amicizia con un nuovo inglese che ha portato proiettore, macchina fotografica e cortometraggi dei fratelli Lumière per inaugurare il teatro Shadow Magic. Il lavoro di Liu con Wallace lo porta in conflitto con la tradizione e l'autorità di suo padre, complicata dalla sua infatuazione per Ling, figlia di Lord Tan, star dell'opera tradizionale di Pechino. Liu vede i film come un'opportunità per diventare ricchi e degni di Ling. Quando la coppia di Shadow Magic viene invitata a mostrare i film all'imperatrice vedova, le cose si mettono bene. Ma c'è un disastro nella sceneggiatura? E i film possono preservare la tradizione anche se apportano cambiamenti?