Dans la fin du XIXe siècle en Charente, le ministre protestant Jean Barnery provoque un trouble local lorsqu'il arrange une séparation avec sa femme obsessionnelle - et encore plus de commérages lorsqu'il décide de la reprendre. À ce moment-là, il est attiré par Pauline, la nièce d'un distillateur de Cognac, et cela le pousse à divorcer de sa femme, en lui cédant ainsi qu'à sa fille les parts qu'il possède dans l'usine de porcelaine de sa famille.
Il démissionne du ministère, épouse Pauline, et déménage en Suisse pour une vie tranquille. À la mort de son père, il accepte de rentrer chez lui pour sauver l'usine, sachant que les problèmes qu'il rencontrera changeront complètement sa vie. Et c'est ce qui se passe, avec son service pendant la Grande Guerre ayant un impact profond sur lui et sur ceux qui l'entourent.