Au nord du vaste empire chinois de la dynastie Tang du VIIIe siècle, la route de la soie, inestimable sur le plan commercial et culturel, est contrôlée par 36 royaumes bouddhistes amis. Leurs sont menacées par les tribus nomades turques, les caravanes aussi par des bandes de brigands. L'érudit japonais Lai Qimay ne rentre pas chez lui tant que l'empereur n'est pas satisfait de ses missions pour récupérer les réfugiés des terres arides de la frontière. Le dernier est le lieutenant impérial compétent Li, qui a été proscrit pour avoir refusé d'exécuter des prisonniers turcs. Il vit maintenant parmi d'autres guerriers à louer comme escortes de caravanes. Lai Qi et Li parviennent à un gentleman's agreement pour reporter leur duel meurtrier jusqu'à l'arrivée en toute sécurité d'une caravane comprenant un jeune moine bouddhiste et son mystérieux fret. Lorsque la main de la fille du seigneur de guerre turc Khan scelle une alliance avec le maître de l'épée brigand An, la seule issue est à travers le désert de Gobi.