Catane, Sicile, 1854. Une épidémie de choléra frappe la région. Maria, novice de 16 ans, quitte son couvent et rentre chez elle pour éviter la peste. Sa belle-mère et ses demi-sœurs l'empêchent de mener une vie normale de jeune fille. Dans leur esprit, Maria est la « épouse de Dieu » promise et une vie régulière ne lui convient pas. Néanmoins, elle tombe amoureuse d'un voisin, Nino. Sa liberté prend fin brutalement lorsqu'elle est forcée de retourner au couvent.