Une décision de justice impopulaire du juge municipal Parker Denison (Richard Widmark) de transporter par autobus une sélection d'élèves noirs vers des écoles blanches menace de déchirer la communauté lorsque deux adolescents, un noir et un blanc, volent et vandalisent un autobus scolaire en signe de protestation. Malheureusement, un seul des adolescents survit à l'accident brutal; l'autre s'enfuit et se cache. Les tensions montent alors que les membres de la famille attendent avec impatience les résultats de l'autopsie qui identifie le corps.