Le réalisme et la fantaisie se heurtent dans l'histoire de passage à l'âge adulte de Jonathan Lethem, qui suit deux frères séparés alors qu'ils tentent de quitter New York pour une nouvelle vie en Californie, mais découvrent que leurs plans - et leur vie - sont changés à jamais par l'apparition d'un mystérieux extraterrestre. Nous suivons Paul - fraîchement sorti de l'université et vivant malheureux à la maison avec ses parents - alors qu'il arrive à Washington Square Park à New York à la recherche de son jeune frère Don, qui a été expulsé de la maison de leurs parents un an plus tôt sans que Paul ni leurs parents n'aient eu de ses nouvelles depuis. Réalisant que leur vie est dans une impasse et qu'ils cherchent à se forger un nouvel avenir ensemble, Paul suggère qu'ils prennent l'avion pour la Californie et "laissent toutes les conneries derrière eux". Après qu'un cambriolage destiné à amasser des fonds pour leur voyage ait mal tourné, les frères se retrouvent poursuivis non seulement par les trafiquants de drogue qu'ils ont arnaqués, mais par une victime : l'une des créatures ressemblant à des sphinx qui errent dans la ville, à la poursuite des gens dans difficulté. L'interaction des frères avec cette créature fantastique bouleverse l'histoire avec des résultats à la fois humoristiques et déchirants. Que veut la victime et pourquoi la suit-elle ? Est-il venu les aider ou les blesser ? Est-ce un ange gardien ou un ange de la mort ? Telle une énigme ambulante qui échappe aux explications de tous ceux qui la rencontrent, le nouvel "ami" immuable des frères n'offre pas de réponses faciles.